Chez les personnes présentant une dépendance au sport (à l’exercice physique), des perturbations des circuits cérébraux de la récompense liés à la dopamine ont été observées, comme dans les autres dépendances comportementales ou aux substances.
Chez les personnes présentant une dépendance à l’exercice physique, on observe une amélioration de l’humeur négative, une diminution du stress et une sensation d’euphorie lors de la prise de substances, puis, lorsque l’activité du système nerveux sympathique qui apparaît après l’exercice diminue, une nouvelle baisse de l’humeur et un besoin de faire de l’exercice.
Les études menées chez les personnes dépendantes à l’exercice physique ont mis en évidence des régions cérébrales présentant une activité différente ainsi que des anomalies des paramètres biologiques liés à la réponse au stress.
Diagnostic différentiel de la dépendance à l’exercice physique
Une évaluation détaillée doit d’abord permettre de connaître la fréquence, le volume et l’intensité de l’exercice pratiqué. Il faut déterminer si cette situation est secondaire à un autre trouble psychique.
En présence d’un trouble des conduites alimentaires sous-jacent (par exemple : un exercice excessif comme comportement compensatoire dans la boulimie), la personne doit être orientée vers une thérapie cognitivo-comportementale si elle est motivée pour une psychothérapie. Si elle ne l’est pas, des entretiens motivationnels doivent être menés pour l’aider à développer une volonté de changement. Lorsqu’il s’agit, comme ici, d’une dépendance à l’exercice physique secondaire, la prise en charge est plus difficile que celle d’une dépendance primaire. Ces personnes peuvent souvent être plus épuisées, plus pessimistes ou présenter une psychopathologie plus sévère.
Comment diagnostiquer la dépendance à l’exercice physique ?
Tolérance : Augmenter le niveau d’exercice pour obtenir l’effet souhaité ou ne plus obtenir les mêmes effets en pratiquant au même niveau.
Symptômes de sevrage : Apparition d’anxiété, de mal-être ou de tension lorsque la personne ne peut pas faire d’exercice ou réduit sa pratique, ou maintien de la même quantité d’exercice pour atténuer ces symptômes.
Effet d’intention : Pratiquer fréquemment une quantité d’exercice supérieure à celle prévue et pendant une durée plus longue que prévu.
Perte de contrôle : Ressentir un désir intense de faire de l’exercice ou échouer dans ses tentatives de contrôler ou d’arrêter sa pratique.
Temps : Consacrer beaucoup de temps à l’exercice physique.
Réduction des autres activités : Réduire ou abandonner d’autres activités pour pouvoir faire de l’exercice.
Poursuite : Continuer à pratiquer tout en sachant que l’on présente un problème physique ou médical (par exemple : malgré une blessure).
Une dépendance à l’exercice physique doit être envisagée en présence d’au moins 3 de ces symptômes et d’une altération du fonctionnement de la personne.
Situations à risque d’évolution défavorable
La présence d’un trouble des conduites alimentaires associé et la consommation d’alcool ou de substances constituent des facteurs de risque d’évolution défavorable. Les recherches soulignent l’importance des thérapies cognitivo-comportementales, de la psychoéducation et des entretiens motivationnels. En particulier lorsqu’un trouble des conduites alimentaires est associé, ce travail doit être mené avec un psychothérapeute expérimenté dans ce domaine.
